明治の冒険科学者たち―新天地・台湾にかけた夢―

「冒険科学者」という言葉をヒントに、台湾領有（明治二十八年）後もっとも早期に未開の山地に分け入り、生涯をかけて台湾研究に邁進した日本人科学者たちの夢と挫折に迫ろうとしたのが本書である。
当時、台湾の山地は首狩りの風習をもつ原住民が生態系の頂点に君臨していた。調査や研究は困難を極めるが、彼らは次第に山に住む人々との間に友情を紡いでいく。
しかし、日本人と台湾原住民の交流は、その後決して平穏には展開しなかった。大半の集落が日本の支配に服するのに二十余年の時間を要したし、そのあとも凄惨な抗日事件がやまなかった。そして、働ける男という男を南洋の激戦地に狩り出した太平洋戦争がエピローグとなる。牡丹社事件以来双方の七十余年にわたる遭遇の歴史は、血に彩られているといってよい。
なのに、である。どうして、台湾原住民のお年寄りは、私たちをかくも温かく迎えてくださるのか。私のひっかかりは、その一点にあった。
日本留学の経験がある台湾人研究者が台湾原住民の村に調査に入った。当然のことながら「台湾国語」＝北京語で取材を続けていたのだが、仕事も終盤になった頃に、老婆の背にふと日本語がついて出た。途端にその年寄りの目が輝き、「あんた、ニッポン語が話せるの？」と、打って変わった笑顔になって、仕事が一気にはかどったという。
一九九九年九月、台湾中部の山岳地帯を襲った大地震。孤立した集落にヘリが投下した物資に「日本」と印字された袋を見つけた元日本兵の老人は、「ニッポンは我々を見捨てていなかった」と抱きついて泣いた。私がこの間、台湾原住民にこだわり、台湾となかなか縁が切れないでいるのは、台湾原住民と日本人とのこの「不思議な縁」と対峙し続けているからにほかならない。
私に原住民と呼ばれる人達に対する文化人類学的関心があったわけではない。が、必要上、先人が残した数々の著作の一端を参考にさせていただき、ものを書いてきた。そして、その過程で、原住民研究の歴史を垣間見ることになった。
私のような門外漢は、築かれている城のおいしい部分をつまみ食いしているに過ぎないのであるが、実は明治維新後まもなく、身を投じてその城の石垣を築いた人達がいたことを知り、またその人達の名前が忘れ去られ、その業績が学界でほとんど顧みられることがないことに気づくにつれ、いたたまれない気持になっていったのである。
彼らは、この間、何も言わずに地底に眠り続けている。なんと慎ましい人たちであるのか。私は、次のひと言を彼らに伝えられれば、それで本書の目的は達したと思っている。
「長い間、お疲れ様でした。あなた方が残した記録や報告書は次々に中国語訳され、いまは台湾の若者がその成果を受け継いでいますよ」と。